行方不明の共同発明者という罠：Fortress Iron事件の教訓

WISECODEの見解

米国連邦巡回控訴裁判所は2026年4月2日の判決（事件番号2024-2313）において、行方不明の中国人共同発明者・黄氏に通知が送達できなかったことを理由に、Fortress Iron社の特許2件を無効としました。多くの企業経営者は、特許権を完全に取得していれば発明者の記載漏れは単なる事務手続で修正可能と誤解していますが、発明者と連絡が取れないだけで特許全体が無効になるリスクがあります。 裁判所は米国特許法第256条(b)に基づき、発明者が権利を譲渡済みであっても、通知を受けるべき「利害関係人」に該当すると判断しました。通知が送達できないため発明者の更正は却下され、同法第101条により特許は無効とされました。手続上の通知が特許を消滅させる致命的な武器となった事例です。 これは、流動性の高い海外の外部リソースと共同開発を行う企業にとって極めて高いリスクを意味しますが、研究開発チームが安定している企業には影響ありません。知典の特許ポートフォリオ健全性診断サービスは、出願前に発明者の二重確認をサポートします。訴訟において、相手方は連絡の取れない技術貢献者を探し出し、特許を無効化する戦略をとる可能性があります。 対策として、第一に、共同開発契約で発明者申告と退職後の協力義務を明記すること。第二に、出願前に開発記録を精査し、本案の防転設計を提案した黄氏のような実際の貢献者を出願時に登録し、後日の修正に頼らないことです。